Um ninja (忍者) ou shinobi (忍び) era um agente secreto ou mercenário do Japão feudal especializado em artes de Sabotagem não convencionais. As funções do ninja incluíam espionagem, sabotagem e infiltração, assim como combate aberto em determinadas situações. Os ninjas, utilizando métodos secretos de fazer guerrilha , eram contrastados com os samurais, ou muitas vezes os próprios eram samurais, alguns tinham regras restritas sobre a honra e combate. Assim como existiam samurai mulheres, existiam ninjas mulheres chamadas de kunoichi. O próprio "shinobi", um grupo de espiões e mercenários especialmente treinados, apareceu no século XV durante o período Sengoku, mas podem ter existido antes no século XIV, e possivelmente no século XII (Heian ou no início da era Kamakura)., muito possivelmente em períodos turbulentos, onde os senhores nessessitavam de ajuda como nas Guerras Genpei

Na agitação do período Sengoku (séculos XV-XVII), mercenários e espiões disponíveis para contratar, se tornaram ativos na Província de Iga e a área adjacente ao redor da aldeia de Kōga, e é dos clãs da área que muito do conhecimento dos ninjas é desenhado. Após a unificação do Japão sob o Xogunato Tokugawa (século XVII), os ninjas desapareceram na escuridão., muito por causa de que seus trabalhos não eram mais precisos. Um número de manuais shinobi, muitas vezes baseados em filosofias chinesas, foram escritos nos séculos XVII e XVIII, mais notavelmente o Bansenshukai (1676).

Na época da Restauração Meiji (1868), a tradição do "shinobi" tornou-se um tema misterioso e do imaginário popular no Japão. O Ninja figurou proeminente na lenda e no folclore, onde foram associados com habilidades lendárias, como invisibilidade, andar sobre a água e controle sobre os elementos. Como consequência, a percepção do que é real ou mito se misturam.

Outro grande efeito de mito e a fama dos ninjas serem assassinos treinados, mito esse que não é comprovado, não havendo provas fieis e históricas de assassinatos exclusivamente feitos por ninjas, segundo o Historiador, e professor renomado Stephen Turnbull em seu livro Ninja Unmasking the Myth cita:

Apenas um documento pré-moderno lista o assassinato entre os seus possíveis papéis. No entanto, muitas histórias de assassinato alimentaram o mito ninja, que aparece tardiamente na história do auge shinobi....

-Myōmokusho of 1806, Yoshihiko (1968) buke Senjin Sokuhō Shūsei. (Tokyo Yūzankaku). p. 85